os problemas reais – e as melhores correções

Desde que assumiu o cargo de principal funcionário da saúde dos EUA em fevereiro, Robert F. Kennedy Jr supervisionou as mudanças radicais que alarmaram muitos especialistas em saúde pública. A agência que ele lidera anunciou que reduziria sua força de trabalho em 20.000 e cancelou bilhões de dólares em financiamento federal para pesquisa e saúde pública. No início deste mês, Kennedy substituiu todos os membros de um influente comitê consultivo de vacinas por outros escolhidos a dedo, incluindo alguns que expressaram ceticismo sobre as vacinas. Sua missão, diz ele, é “tornar a América saudável novamente”. “Somos a nação mais doente do mundo”, disse ele em março, “e temos a maior taxa de doença crônica”.

Quem está no novo painel de vacinas da RFK JR – e o que eles farão?

Seu diagnóstico tem alguma verdade, dizem especialistas e analistas de saúde pública. Em relação a outras nações igualmente ricas, os Estados Unidos têm a menor expectativa de vida, apesar de gastar mais em assistência médica. Ele “possui as maiores taxas de mortes evitáveis ​​e tratáveis”, diz Reginald Williams, especialista em política de saúde do Commonwealth Fund, um think tank na cidade de Nova York que publica comparações regulares de sistemas de saúde em todo o mundo. E os pesquisadores concordam que altas taxas de doenças crônicas, incluindo doenças cardíacas e obesidade, são os principais contribuintes das taxas de mortalidade mais altas dos americanos, como enfatiza Kennedy.

Mas os pesquisadores dizem que Kennedy – amplamente conhecido como RFK JR – ignorou principalmente outras causas principais de morte e problemas de saúde, incluindo acidentes de carro, overdoses de drogas e violência armada. Nessas áreas, os Estados Unidos “são muito claros”, diz Colin Angus, que estuda política de saúde na Universidade de Sheffield, Reino Unido. “Mas, você sabe, eu não vejo RFK falando sobre essas coisas.” Kennedy também promoveu teorias de desinformação médica e conspiração – particularmente no que diz respeito à segurança das vacinas.

Com os planos de Kennedy para a saúde dos EUA começando a entrar em foco, Natureza Ingou nos dados para explorar como a América não saudável é, como chegou lá e por que muitos pesquisadores dizem que algumas das soluções propostas por Kennedy são equivocadas.

Vidas mais curtas

Para avaliar a saúde dos EUA, a expectativa de vida – o número médio de anos que uma pessoa deve viver – é um bom lugar para começar. Muitas análises mostram que os Estados Unidos têm menor expectativa de vida do que a maioria das nações semelhantes. Uma comparação da KFF, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa em política de saúde com sede em San Francisco, Califórnia, mostra que a expectativa de vida dos EUA no nascimento em 2023 foi de 78,4 anos. Isso é 4,1 anos mais curto que a média de 11 países ricos comparativamente grandes, incluindo Austrália, Alemanha, Japão e Reino Unido (ver ‘baixas expectativas’). “Os EUA são como nada mais. É chocante”, diz Angus.

As pessoas nos Estados Unidos também gastam menos de seus anos em boa forma. A expectativa de vida saudável-o número médio de anos vivido em boa saúde-foi de 64,4 anos em 2021. Isso está abaixo do de quase todos os outros países de alta renda, de acordo com dados do Estudo Global de Emissão de Doenças¹um enorme projeto epidemiológico para medir a perda de saúde.

A lacuna nem sempre é tão larga. A expectativa de vida nos Estados Unidos estava mais próxima da média para seus colegas por volta de 1980 e gradualmente melhorou, de acordo com as análises da KFF. Os ganhos foram conduzidos em parte por uma queda no fumo e pelo aumento do uso de drogas que reduzem o colesterol, conhecidas como estatinas, que cortaram as mortes por doenças cardiovasculares e outras doenças crônicas, diz Thomas Bollyky, que dirige o programa global de saúde no Conselho de Relações Exteriores, um think tank sede em Nova York.

Embora essa tendência continuasse na maioria das nações de pares, as melhorias na expectativa de vida diminuíram gradualmente nos Estados Unidos, platando por volta de 2010. A pandemia covid-19 aumentou temporariamente a diferença, devido à maior mortalidade em excesso nos Estados Unidos em comparação com seus pares. Então, o que está acontecendo?

Para descobrir, os pesquisadores da KFF analisaram os dados da morte entre as faixas etárias. A maior diferença nas taxas de mortalidade tem sido em pessoas de 15 a 49 anos (ver ‘primeiras mortes’). Entre esses jovens, a taxa de mortalidade tem caído muito mais lentamente nos Estados Unidos do que nos países pares-e aumentou drasticamente devido ao Covid-19. “Mais pessoas morrem mais jovens”, diz Lynne Cotter, pesquisadora sênior de política de saúde da KFF. E como as mortes jovens apagam mais anos de vida do que os mais velhos, eles arrastam a expectativa geral de vida.

Quanto a doença crônica contribui para a alta taxa de mortalidade dos EUA? Bastante. No geral, condições crônicas – doenças cardíacas, câncer, derrame e doenças respiratórias – retomam quatro de cinco pontos na lista de maiores assassinos do país. Cotter atribui cerca de um terço das mortes prematuras em excesso em pessoas com menos de 70 anos a doenças cardiovasculares, doença respiratória e doença renal. “As condições crônicas certamente compõem uma grande parte”, diz ela. A KFF estima que os americanos têm cerca de duas vezes mais chances de morrer de doenças cardiovasculares antes de atingir 70, assim como as pessoas em países semelhantes.

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Um dos maiores impulsionadores dessas condições mortais é a obesidade, dizem os pesquisadores. Em 2022, cerca de 42% dos adultos eram considerados obesos nos Estados Unidos, em comparação com 27% no Reino Unido e 5,5% no Japão. A obesidade aumenta os riscos de desenvolver diabetes, doenças cardíacas, câncer e muitas outras condições. “Os EUA têm, particularmente em torno da dieta, obesidade e excesso de peso, adotaram estilos de vida não saudáveis ​​a uma taxa mais alta do que os colegas do país”, diz Bollyky.

Em um relatório de maio²a Comissão Make America Healthy Again (Maha), que Kennedy lidera, culpou a doença crônica na infância principalmente por alimentos ultra-processados, tempo excessivo na tela, falta de atividade física, exposição a produtos químicos e prescrição de medicamentos. Um porta -voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA (HHS), que Kennedy lidera, não abordou diretamente as críticas e questões levantadas por fontes neste artigo. Eles disseram que o relatório da MAHA se concentra em “uma realidade perturbadora se desenrolando em todo o país – a escala da epidemia de doenças crônicas e as falhas institucionais que lhe permitiram ficar desmarcadas por décadas” e que a agência publicará em seguida um relatório descrevendo as recomendações de políticas. Os americanos “elegeram o presidente Trump e colocaram Kennedy no cargo – para tornar a América saudável novamente – e é exatamente isso que estamos fazendo”, disseram eles.

A pesquisa apóia o argumento de Kennedy de que alimentos ultraprocessados ​​podem ser parcialmente culpados por problemas de saúde. Seu consumo tem sido associado a riscos aumentados de obesidade e algumas outras doenças crônicas e é relativamente alto nos Estados Unidos. Esses alimentos compreendem cerca de 58% da ingestão diária de energia dos EUA – semelhante à do Reino Unido, mas maior que os 48% no Canadá e 31% na França³.

Williams diz que os problemas causados ​​por doenças crônicas são agravadas por problemas de saúde. Comparado com um grupo de países semelhantes de alta renda, os Estados Unidos são os únicos que não possuem cobertura universal de seguro de saúde. “Ainda temos 26 milhões de pessoas que permanecem sem seguro”, diz Williams. A falta de seguro de saúde, altos custos e outras barreiras impedem que as pessoas recebam diagnóstico e tratamento desde o início. “E então, quando procuram atendimento, estão em um local onde suas doenças ou necessidades são muito maiores.”

Por outro lado, as taxas de mortalidade por câncer nos menores de 70 anos permaneceram semelhantes nos Estados Unidos e em outros países, provavelmente devido ao rastreamento generalizado do câncer e aos cuidados proativos do câncer, dizem especialistas em saúde pública. “O câncer passou de basicamente uma sentença de morte para uma doença crônica gerenciável”, diz Williams. “Então, precisamos ter o mesmo nível de engajamento em torno da obesidade, diabetes, cuidados cardiovasculares.”

Os outros grandes contribuidores para a menor expectativa de vida nos Estados Unidos – e o que realmente diferencia o país, dizem os pesquisadores – são altas taxas de mortalidade por uso indevido de substâncias, acidentes de carro, suicídio e homicídio (ver ‘causas variadas’). Estes tendem a matar pessoas em idade de trabalho.

As mortes por uso indevido de substâncias são explicadas principalmente por overdoses de opióides sintéticos como o fentanil – parte da crise dos opióides dos EUA. Muitos americanos são mortos em acidentes de trânsito, em parte porque tendem a gastar proporcionalmente mais tempo dirigindo e em carros maiores do que as pessoas em muitas outras nações. “Somos uma sociedade muito centrada no carro”, diz Mary Pat Campbell, especialista em seguro de vida que trabalha na empresa de gerenciamento de investimentos Conning em Hartford, Connecticut, e blogs sobre dados de mortalidade. “Não temos muitas boas alternativas em massa.”

As mortes por armas representam cerca de 80% dos assassinatos dos EUA e 55% dos suicídios. Esse médico levou Vivek Murthy a chamar a violência armada de uma crise de saúde pública em 2024, quando ele era o cirurgião-geral dos EUA, e destacar que era a principal causa de morte em crianças e adolescentes. (O HHS removeu esse aviso de seu site em março, de acordo com as notícias.) Mais mortes por armas são suicídios do que homicídios, diz Campbell. “Fica muito sombrio pensando em algumas dessas coisas”, diz ela.

Fica mais sombrio. No total, as taxas de mortalidade nas pessoas em idade ativa significam que uma criança de 5 anos em cada 20-ou aproximadamente uma em todas as aulas escolares-morrerá antes dos 45 anos, de acordo com os cálculos de Angus. A figura comparável é uma em 50 no Reino Unido e uma em 100 na Suíça.

Diferenças regionais

Embora a expectativa de vida dos Estados Unidos sugira que o país seja relativamente prejudicial, a média mascara uma imagem mais complexa. Um exame mais detalhado revela que a figura varia drasticamente em todo o país.