Nas últimas duas décadas, a China fez grandes avanços na pesquisa científica, e sua ascensão ao topo das tabelas do índice natural de 2025 destaca essa mudança (consulte go.nature.com/45vf99n). De acordo com essas métricas, que rastreiam e comparam de maneira justa as contribuições de cada país para os artigos de pesquisa nos principais periódicos, a China superou os Estados Unidos na produção de pesquisas de alta qualidade-ciências naturais (consulte ‘pesquisa de alto impacto’).
Mesmo assim, a pesquisa chinesa enfrenta grandes desafios. Por exemplo, o país ainda luta para oferecer descobertas inovadoras e converter sua pesquisa em sucessos comerciais. A taxa de comercialização das patentes da Universidade Chinesa permaneceu abaixo de 5%. Nos Estados Unidos, a taxa média anual de transferência de patentes é superior a 54%1. Várias empresas chinesas também continuam a confiar em tecnologias importadas, principalmente dos Estados Unidos.
Esse gargalo de inovação é agravado pelas tendências globais: a pandemia covid-19, o aumento do protecionismo no comércio e a escalada das tensões tecnológicas dos EUA-China, que interromperam a cooperação internacional e aprofundaram a necessidade de independência tecnológica doméstica. À medida que a dinâmica global muda e o impulso para ‘desacoplar’ os Estados Unidos da China intensifica2o país agora enfrenta a tarefa urgente de construir uma maior autoconfiança científica.
A China pode aproveitar os avanços desde 2022, quando mudou sua política científica para um modelo de ‘pesquisa organizada’-enfatizando a ciência orientada por missões, a mobilização de recursos em todo o país e a colaboração cruzada. Ao formar equipes focadas na tarefa e enfrentar desafios urgentes nas fronteiras das necessidades científicas e econômicas, a política procura impulsionar os avanços científicos em áreas cruciais para as prioridades estratégicas do país, como inteligência artificial (IA), energia renovável, ciência biomedicina e fundamental.
Aqui, descrevemos as mudanças de política, exploramos os desafios e sugerimos maneiras de encontrar um equilíbrio entre perseguir objetivos nacionais coletivos e promover a criatividade científica individual.
Big Science Era
A ciência moderna é profundamente influenciada por fatores sociais, políticos e institucionais. As mudanças em andamento na China incluem o seguinte.
Como a ciência é organizada. Em 2023, a China estabeleceu a Comissão Central de Ciência e Tecnologia para reforçar a liderança do Partido Comunista sobre a agenda científica e tecnológica do país. A Comissão tem a tarefa de coordenar o desenvolvimento da ‘ciência estratégica’-pesquisas alinhadas com prioridades nacionais e metas de longo prazo.
No nível nacional, mais de 300 laboratórios estaduais (SKLs)-os principais centros de pesquisa do país-foram reestruturados desde 2022 para promover a colaboração cruzada-institucional. Por exemplo, a SKL para ciência e tecnologia fotovoltaica foi reestruturada em torno de uma parceria entre a empresa de fotovoltaica Trina Solar em Changzhou e a Universidade Fudan em Xangai. Essa colaboração visa aproveitar os pontos fortes complementares da academia e da indústria para impulsionar a inovação na tecnologia solar.
No nível institucional, as universidades estão construindo novas plataformas de pesquisa. Por exemplo, no ano passado, a China Pharmaceutical University, em Nanjing, lançou seu Instituto de Farmácia Inteligente, reunindo IA e descoberta de medicamentos sob uma estrutura centralizada e unificada. Ao consolidar o financiamento, o pessoal e a experiência interdisciplinar, o Instituto procura otimizar a pesquisa farmacêutica orientada pela IA. Também colabora de perto com as principais empresas farmacêuticas por meio de iniciativas como a Aliança Inteligente da Educação em Farmácia para enfrentar os desafios industriais do mundo real.
Como os recursos são mobilizados. Os grandes projetos científicos, que precisam de recursos maciços, vão além da capacidade de uma única instituição ou de uma pequena equipe de pesquisa. Em 2024, para melhorar os recursos e alinhar pesquisas com as prioridades nacionais prementes, a China mudou a responsabilidade pelos principais programas de pesquisa e desenvolvimento do Ministério da Ciência e Tecnologia para agências governamentais específicas do setor, como o Ministério dos Recursos Hídricos. Para aumentar a participação da China em iniciativas internacionais de ciências grandes, foi lançado o mais recente projeto-chave para a cooperação internacional intergovernamental sobre inovação em ciências e tecnologia foi lançada em maio. O objetivo é financiar cerca de 169 projetos colaborativos com um orçamento total de aproximadamente 304 milhões de yuans (US $ 42,4 milhões).
A robótica é uma das áreas prioritárias do Partido Comunista da China para pesquisa, juntamente com a inteligência artificial e a biomedicina.Crédito: Du Zixuan/Xinhua/Eyevine
Por outro lado, pesquisadores individuais estão enfrentando uma concorrência mais rígida e menos recursos. Os programas gerais da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China (NSFC) – uma importante fonte de financiamento para cientistas individuais – viram tamanhos médios de subsídios diminuirem 8,1% entre 2022 e 2024, enquanto as aplicações aumentaram 53%, sinalizando oportunidades de financiamento cada vez mais limitadas para pesquisas independentes3Assim,4.
Como os cientistas são avaliados. Os sistemas de avaliação e avaliação estão sendo remodelados. A transferência de tecnologia e o impacto no mundo real estão ganhando mais influência em como a ciência e os cientistas são avaliados. Por exemplo, as medidas provisórias atualizadas para a administração do programa nacional de P&D, emitidas no ano passado, coloca maior ênfase nos resultados da pesquisa do que nas publicações acadêmicas, com um foco particular em como os avanços podem se traduzir em aplicações práticas.
Pesquisadores da China agora são incentivados a incorporar o ideal de Ding Tian Li Di cientistas. Ding Tian -‘Chegando ao céu’-representa a busca de pesquisas de ponta e Li Di – ‘Ficar no chão’ – enfatiza servir prioridades nacionais e proporcionar um impacto social tangível. Esse slogan encapsula a mudança mais ampla da China na avaliação da pesquisa: os cientistas devem se destacar não apenas em prestígio acadêmico, mas também em enfrentar os desafios do mundo real e contribuir para a competitividade nacional.
Preocupações emergentes
Embora o sucesso certamente siga, identificamos três desafios enfrentados pela política de pesquisa organizada que pode impedir a China de alcançar todos os seus objetivos desejados.
Primeiro, as universidades chinesas permanecem organizadas principalmente em torno das disciplinas acadêmicas convencionais, com recursos governamentais alocados a departamentos específicos. No entanto, essa estrutura geralmente é adequada para abordar prioridades nacionais complexas-como alcançar a neutralidade de carbono-que exigem esforços coordenados entre disciplinas, como sistemas de energia, química, ciência ambiental e gestão.
Em resposta, as unidades de pesquisa e as plataformas interdisciplinares começaram a surgir. No entanto, eles geralmente permanecem enredados com as estruturas baseadas em disciplina existentes. Por exemplo, o Instituto de Neutralidade de Carbono na Pequim University, em Pequim, estabelecido em 2023, se sobrepõe significativamente aos departamentos convencionais: 113 de seus pesquisadores mantêm compromissos duplos com suas instituições acadêmicas originais. Essa dupla afiliação cria concorrência pelo tempo e financiamento de pesquisas dos membros do corpo docente, limitando a capacidade do instituto de funcionar como um fator independente da pesquisa interdisciplinar.
Além disso, as barreiras estruturais persistem. Os membros do corpo docente ainda devem declarar uma afiliação disciplinar ao solicitar subsídios e promoções, e seu trabalho é normalmente avaliado por seus pares do mesmo campo. Como resultado, há pouco incentivo institucional para se envolver em colaboração entre disciplinares ou entre unidades.
Segundo, a maneira pela qual o governo chinês está organizando pesquisas e alocando recursos pode atrair os cientistas a um conjunto estreito de campos, o que poderia desencorajar a inovação de base e limitar a liberdade acadêmica. Um indicador disso é a parcela cada vez maior de programas gerais no orçamento do NSFC-esses programas, conhecidos por seu amplo escopo e natureza orientada ao investigador, representou apenas 31,5% do financiamento total em 2023, abaixo de 51,0% em 2013. Essa tendência sugere pesquisas em crescimento para pesquisadores que buscam apoio para o apoio auto-dirigido, curiosidade-discuss.
As universidades chinesas dependem de colaborações estratégicas com a indústria para expandir a pesquisa de baterias.Crédito: Qilai Shen/Bloomberg/Getty
Embora o modelo orientado à missão possa mobilizar a capacidade nacional de metas direcionadas, corre o risco de produzir uniformidade científica e prejudicar os esforços de pesquisa em pequena escala, que alguns estudos sugerem que são mais produtivos5 e mais provável de produzir descobertas originais ou perturbadoras6.
Outro risco está na volatilidade das prioridades do governo. Quando o apoio do estado é retirado, áreas de pesquisa inteiras podem estagnar. Um exemplo histórico é o término do projeto Supercondutor Supercondutor dos EUA (SSC) em 1993, devido a excedentes orçamentários, desafios de gerenciamento e apoio político em declínio. O CSC teve como objetivo descobrir o Boson Higgs-uma conquista finalmente realizada pelo Large Hadron Collider no CERN, o Laboratório de Física de Partículas da Europa, perto de Genebra, Suíça, em 2012. O cancelamento do CSC serve como um conto de advertência de sementes de possibilidades.
Terceiro, a grande equipe, financiada fortemente ‘Big Science’ tende a concentrar a tomada de decisões e os recursos em um pequeno grupo de cientistas líderes. Pesquisadores marginalizados ou menos estabelecidos podem ter oportunidades limitadas para contribuir significativamente para grandes projetos. E mesmo que participem, os problemas podem surgir com o compartilhamento de prêmios, honras e recursos de forma equitativa.
Um caminho a seguir
Aqui, propomos algumas sugestões para mitigar esses desafios.