Os neandertais podem ter comido larvas junto com a carne que eles armazenavam na caça, dizem os pesquisadores.Crédito: Roman Uchytel/Biblioteca de Foto de Ciência
Uma assinatura química misteriosa vista nos restos dos neandertais pode ser explicada se muitas vezes se comprometerem com um enfeite de culinária especial: larvas. Isso está de acordo com a pesquisa publicada hoje em Avanços científicos1.
A descoberta acrescenta à imagem que os pesquisadores estão pintando de como nossos parentes humanos antigos próximos se forneceram nutrição.
Neandertais e humanos intercalaram mais recentemente do que os cientistas pensavam
Os cientistas têm sido perplexos há muito tempo com o fato de que os ossos dos neandertais (Homo neanderthalensis) do Pleistoceno tardio (11.700 a 129.000 anos atrás) contêm um isótopo de nitrogênio em níveis extremos2 Normalmente visto em mega-comitores, como hienas e lobos. Quanto mais carne um animal come, mais nitrogênio-15 armazena e aqueles no topo da cadeia alimentar têm as maiores quantidades.
Mas “nossas entranhas não são cortes de carnívoros”, diz Bruce Hardy, antropólogo do Kenyon College em Gambier, Ohio. “Nossos fígados só podem fazer muito para processar proteínas”. Portanto, os níveis neandertais pareciam impossivelmente altos.
Melanie Beasley, uma antropóloga da Universidade de Purdue, em West Lafayette, Indiana, e seus colegas se perguntaram se, em vez de se divertir em grandes quantidades de carne, os neandertais aumentaram seus 15N níveis preparando seus alimentos de uma maneira única. Beasley, o principal autor do estudo, foi inspirado por exemplos históricos de grupos indígenas que consumiam alimentos putrefados, bem como as larvas – ou larvas de mosca – que se deleitam nele. Pense em fermentação, ela diz. O Putrefaction é semelhante: “Um ocidental pode dizer que está apodrecendo, mas é realmente um método de armazenar a comida para quebrar a carne”, acrescenta ela.
Para ver se os neandertais poderiam ter seguido a mesma receita, Beasley e seus colegas adquiriram amostras de tecido muscular de 34 cadáveres humanos que passaram dois anos putrendo na Universidade do Tennessee, o Centro de Antropologia Forense de Knoxville. Eles encontraram isso 15Os níveis de n na carne aumentaram quando se decompunha – e quando eles provaram centenas de larvas no tecido, mediram até 43 partes por mil isótopo nas larvas em comparação com até 8 partes por mil no tecido.
Bon Appétit
Ambos os resultados sugerem que, se os neandertais tivessem desfrutado de carne e larvas, poderia ser uma explicação mais viável para a sua esperança de alta 15N níveis do que comer quantidades impossivelmente grandes de carne. E é provavelmente uma refeição mais completa do que comer apenas proteínas, diz Beasley. “Quando você pega a carne magra e a larva gordurosa, você tem um nutriente mais completo que está consumindo.”