A espaçonave da Psyche da NASA, explorando origens do sistema solar, está de volta aos trilhos depois que os propulsores perdem o poder
Esta espaçonave exploradora está indo para um asteróide raro com um núcleo de metal nu. Pode manter pistas sobre como a terra começou
Renderização de artistas da sonda Psyche em órbita em torno de seu asteróide homônimo.
A Psique da espaçonave robótica recuperou a propulsão depois que um obstáculo cortou seu sistema de propulsor em abril. Os engenheiros tiveram que mudar para um sistema de backup e as operações de propulsor total foram retomadas na semana passada. O satélite está agora dentro do cronograma para voar por Marte em maio de 2026 – e depois desliza em órbita em torno de um asteróide muito incomum (também chamado psique) em agosto de 2029. O problema de propulsão havia colocado esse cronograma e, de fato, toda a missão, em risco por um tempo. “Em mais algumas semanas, se algumas coisas que tentamos não funcionassem, a pressão arterial começaria a subir”, diz Linda Elkins-Tanton, o principal investigador da missão e cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona.
Por que isso importa
Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, nosso sistema solar era uma nuvem de gás e poeira sem planetas. Astrônomos costumavam pensar que os planetas cresciam muito lentamente, mais de centenas de milhões de anos, à medida que a gravidade gradualmente agrupou o gás e a poeira. Mas evidências mais recentes apontam para um processo muito mais rápido, envolvendo colisões de alta energia entre poeira, seixos e rochas que caíram juntos e depois se separaram em pouco tempo. Alguns desses acidentes podem ter derretido metais para formar um núcleo (como o encontrado no centro da terra) e o cercou com uma casca rochosa. O núcleo do nosso planeta tem muitas centenas de quilômetros de profundidade, no entanto – muito abaixo para observar direta e com precisão.
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Mas a psique asteróide, circulando o sol entre Marte e Júpiter, pode ter um núcleo de metal exposto. As reflexões de radar indicam que isso é pelo menos parcialmente assim, diz Jim Bell, um cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona, responsável pelas câmeras de imagem multiespectral da nave espacial da Psyche. “Se estivesse coberto pelo rock, não receberíamos o sinal de que estamos vendo”, diz ele. Esse sinal indica substâncias compostas principalmente de níquel e ferro. Assim, um sobrevôo do asteróide poderia fornecer a primeira visão de close de como é o núcleo de um planeta e responder a perguntas sobre como ele se formou.
O que vem a seguir
O problema com os propulsores de gás de xenônio da embarcação parecia ser causado por uma válvula defeituosa e, quando os engenheiros mudaram para uma segunda linha de combustível, a embarcação recuperou o movimento. Quando Psyche se encontrar com seu homônimo de asteróides em 2029, os instrumentos da investigação devem poder detectar qualquer metal de núcleo descoberto que as colisões tenham explodido limpo de rocha. A orientação de partículas magnéticas nesse núcleo, como pequenas agulhas de bússola, pode indicar se o asteróide já teve um dínamo magnético, como o núcleo da Terra. Notavelmente, se houvesse impactos de detritos no metal fundido, eles poderiam ter espirrado e depois congelado, deixando penhascos nítidos para que as câmeras de naves espaciais nos mostrassem.
Mais sobre psique
O asteróide Pysche orbita em cerca de três unidades astronômicas, ou Au, do Sol (a órbita da Terra está em uma Au). É frequentemente descrito como “em forma de batata”, com um diâmetro de 140 milhas e uma área de superfície de 64.000 milhas quadradas.