CHen Berhane Asfaw estava na Califórnia iniciando seus estudos de pós -graduação sobre as origens da humanidade, ele percebeu que todos os fósseis que ele estava examinando haviam chegado, como ele, da Etiópia. Eles foram enviados para os EUA para serem pesquisados e reunidos.
Naquela época, no início dos anos 80, os únicos etíopes que trabalhavam em escavações arqueológicas em seu próprio país eram trabalhadores, empregados por estrangeiros.
“Como tudo descoberto na Etiópia foi exportado, não havia chance para os etíopes estudarem os itens e desenvolverem conhecimentos”, diz Berhane, que voltou para casa no final dos anos 80 como o primeiro paleoantropólogo de seu país – um cientista que estuda a evolução humana.
“Você não pode treinar pessoas se tudo for levado para a França, os EUA ou a Grã-Bretanha”, diz o jogador de 70 anos.
Com seus colegas americanos, Berhane conquistou financiamento para estabelecer um laboratório no Museu Nacional da Etiópia para limpar fósseis entupidos com pedaços de sedimentos, um processo meticuloso que pode levar anos. O laboratório também pode produzir réplicas perfeitas de espécimes para pesquisadores estrangeiros levarem para casa.
“Depois que o laboratório organizado, não havia necessidade de exportar fósseis. Poderíamos fazer tudo internamente”, diz Berhane.
Alojado em um bloco de escritórios cinzentos não dignos da capital etíope, Addis Ababa, seu laboratório agora abriga a coleção mais extensa do mundo dos restos mortais dos ancestrais dos seres humanos modernos: cerca de 1.600 fósseis representando 13 de mais de 20 espécies confirmadas de humanos primitivos. Eles são armazenados em uma série de cofres à prova de balas.
O mais antigo é de uma criatura semelhante a um macaco chamado Ardipithecus kadabba Isso viveu há 6 milhões de anos. O mais recente, com 160.000 anos, representa Homo sapiensou humanos modernos, que evoluíram na África Oriental antes de colonizar o resto do mundo. As descobertas levaram a Etiópia a ser vista como o berço da humanidade.
“O alcance é absolutamente impressionante. A Etiópia é o único lugar na terra onde você pode encontrar fósseis que se estendem até o presente, sem lacunas no registro”, diz Berhane em seu escritório. Está repleto de livros, pilhas de papéis e cópias de crânios de hominina; Em um canto, fica os enormes restos fossilizados de um par de buzinas de búfalo de 400.000 anos.
“A história de toda a humanidade está alojada neste lugar”, diz ele.
No terceiro andar do edifício, um paleontologista, Yared Assefa, coloca vários fósseis de hominina em uma mesa de conferência. Eles incluem “Lucy”, um esqueleto de 40%, de 3,2m, de uma hominina feminina, cuja descoberta na região árida da Etiópia em 1974 foi uma sensação global.
Na época, o Australopithecus afarensis O esqueleto representou o ancestral humano mais antigo a ser descoberto por caçadores de fósseis e avançou significativamente nossa compreensão da trajetória evolutiva da humanidade. Hoje, seus 47 ossos estão bem organizados em uma série de gavetas de madeira.
No porão cavernoso são mantidos os fósseis não humanos. As vastas fileiras dos armários de arquivamento contêm tudo, desde dentes de chimpanzé de 3m anos de idade até sapos fossilizados. As mandíbulas gigantes e as presas de elefantes pré-históricos e hipopótamos sentam-se em carrinhos de baixo cancelados.
Uma das primeiras ferramentas de pedra usadas pelos ancestrais dos seres humanos está em uma gaveta. Tem 2,6 milhões de anos e foi usado para cortar.
“Esta é uma peça incrível”, diz um geólogo, Gemechis Getaneh, segurando -a na palma da mão. “Toda a tecnologia que temos hoje vem desta pedra”.
Esta vasta coleção alimentou uma geração de estudiosos etíopes líderes mundiais. Sua pesquisa tem sido crucial para iluminar as origens da humanidade. Berhane, por exemplo, é co-líder do projeto Middle Awash na região de Afar, que desde os anos 90 descobriu oito primeiros humanos, incluindo um que viveu 6 milhões de anos atrás.
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Em 2000, Zeresenay Alemseged, agora professor da Universidade de Chicago, mas que começou como jovem geólogo no laboratório, desenterrou “Selam”, o esqueleto quase completo de uma criança que viveu 3,3 milhões de anos atrás e os restos mais completos de um ancestral humano ainda encontrado. O início da carreira de Yohannes Haile-Selassie, que lidera o Instituto de Origens Humanas da Universidade Estadual do Arizona, também começou aqui.
Enquanto ainda um estudante universitário, Yohannes descobriu dois primeiros homininos que levaram a compreensão das origens da humanidade além de 5 milhões de anos atrás, desafiando muitas suposições sobre a evolução.
Yohannes estabelece seu transporte de fósseis de uma recente viagem de campo em uma mesa. Ele diz que o destaque dos estudiosos locais da pesquisa paleoantropológica do continente é exclusiva da Etiópia.
“Quando você olha para outros países africanos com ricos registros fósseis – como Quênia, Tanzânia, África do Sul – você não vê o mesmo nível de participação, é sempre um cara branco”, diz Yohannes.
“Então, a Etiópia assume a liderança, e essa é uma grande fonte de orgulho para nós. As descobertas do meio de invasão literalmente reescreveram a história da humanidade.”
As riquezas fósseis da Etiópia resultam de uma peculiaridade geográfica. Suas regiões áridas do norte e do sul já foram cheias de rios, lagos e florestas – um ambiente de abundância, perfeito para a evolução.
Essas áreas ficam no vale do Rift, uma grande fissura em que a atividade tectônica leva camadas de sedimentos pré -históricos para cima. Se eles tiverem sorte, os caçadores de fósseis podem identificar e coletar espécimes na superfície. Se ninguém estiver lá quando os fósseis aparecerem, eles vão se afastar no pó.
Atualmente, existem mais de 30 paleoantropólogos etíopes em instituições em todo o mundo, diz Yohannes.
Ele está criando um curso de mestrado on -line na disciplina e assuntos relacionados em cinco universidades, nas quais os professores da Universidade Estadual do Arizona ensinarão estudantes etíopes. É devido ao início do próximo ano.
“Como paleoantropólogos que vivem e trabalham no exterior, é nossa responsabilidade pessoal pensar na próxima geração”, diz ele. “Queremos dobrar, triplicar, o número de estudiosos.”