O Telescópio Espacial James Webb capturou imagens diretas sem precedentes de um planeta além do nosso próprio sistema solar em sua primeira descoberta de exoplanetas.
As observações revelam um planeta, chamado TWA 7 B, entrando em um disco de poeira brilhante e detritos rochosos em órbita em torno de uma estrela a 110m anos -luz da Terra. Sobre a massa de Saturno, o planeta é 10 vezes menos massivo do que qualquer exoplanete anterior a ser diretamente observado com um telescópio e fornece novas idéias sobre um sistema planetário em sua infância.
A Dra. Anne-Marie Lagrange, astrofísica do Observatório de Paris que liderou as observações, disse: “Aqui estamos analisando um sistema com cerca de 6 milhões de anos, por isso estamos realmente testemunhando a juventude do sistema planetário”.
Desde que a primeira exoplaneta foi descoberta em 1992, quase 6.000 foram descobertos, mas quase todos foram identificados através de métodos indiretos, como detectar a sombra do planeta passando pela face de sua estrela anfitriã.
Os exoplanetas de imagem continuam diretamente um grande desafio, pois são muito menos brilhantes que sua estrela anfitriã e, como visto da Terra, localizados muito perto de sua estrela. Para superar isso, Lagrange e colegas desenvolveram um acessório telescópico projetado para reproduzir o efeito de um eclipse, mascarando a estrela para facilitar a observar objetos circundantes que, de outra forma, seriam abafados.
Isso lhes permitiu observar a estrela Twa7 “Pole On” – analisando efetivamente o disco planetário de cima. As imagens revelam três anéis concêntricos de poeira e detritos ao redor da estrela – estruturas que foram atribuídas anteriormente aos planetas “pastor” invisíveis que esculpindo o disco. Nesse caso, os astrônomos foram capazes de fazer observações de um planeta, que aparece como uma fonte mais brilhante dentro de um anel estreito.
Pensa -se que o planeta seja um gigante a gás, sobre a massa de Saturno, tornando de longe o menor planeta de massa a ser observado por imagens diretas. Posicionado cerca de 50 vezes mais longe de sua estrela que a Terra é do sol, o TWA 7 B tem um período orbital de várias centenas de anos.
A descoberta é relatada na revista Nature.