As populações de focas antárticas estão diminuindo drasticamente à medida que o gelo do mar derrete ao seu redor, mostrou uma nova pesquisa.
Pesquisadores do British Antártico Survey (BAS) monitoram a população de focas no subantártico desde a década de 1970, observendo em particular três espécies de focas diferentes no sub-antártico na ilha de Signy: Weddell Seals, selos de peles antárticas e focas de elefante do sul.
Usando registros de satélite desde 1982, a equipe de pesquisa comparou mudanças anuais na concentração de gelo marinho com a contagem de populações de focas realizadas desde 1977. Com cinco décadas em dados de um período de aquecimento a longo prazo e resfriamento temporário entre 1998 e 2014, eles não foram capazes de traçar uma imagem abrangente de que as populações de focas reagirem.
O estudo, publicado na revista Scientific Global Change Biology, encontrou as focas de Weddell (Leptonychotes Weddellii), que dependem de gelo marinho estável para descansar, criar e alimentar, diminuiu 54% desde 1977. Similarmente, os selos de peles da Antártica (arctocephalus gazella), que se reproduzem em terras, mas são afetadas por cadeias de peles da Antártica.
As descobertas desafiam suposições anteriores de que a população no South Orkneyys havia se estabilizado.
O sul do elefante (Mirounga Leonina), apesar de compartilhar tendências populacionais semelhantes, apresentou “nenhum declínio geral significativo de longo prazo”.
O estudo serve para enfatizar a “importância vital do monitoramento ecológico a longo prazo”, bem como a interconectividade entre as três espécies de selo e condições de gelo marinho. Michael Dunn, principal autor do estudo, disse: “Pela primeira vez, não estamos apenas prevendo como a vida selvagem pode responder ao gelo do mar e mudanças ambientais, tivemos a rara oportunidade de confirmá-lo, usando dados sólidos e de longo prazo. A imagem emergente é profundamente preocupante”.
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À luz das descobertas do BAS, os pesquisadores também levantaram preocupações sobre como a quebra climática está afetando a rede alimentar da Antártica, confiada pelas três espécies.