EUT estava na cidade de Nova York que um fungo misterioso foi visto pela primeira vez em uma castanha americana, uma praga que deveria varrer rapidamente o leste dos EUA, limpando bilhões de árvores queridas. Agora, 120 anos depois, há uma nova esperança de retorno para castanhas, estimulada não apenas por cientistas, mas também os nova-iorquinos ansiosos que plantavam sementes à prova de praga nos estaleiros e parques locais.
A castanha americana já foi encontrada em grande número do Maine ao Mississippi e conhecido como sequóias do leste devido ao seu tamanho prodigioso. Mas as árvores de 4 bilhões foram mortas na primeira metade do século passado por uma praga introduzida na Ásia à qual tinha pouca defesa, espalhada por esporos transportados pelo vento, chuva e animais.
A praga, Cryphonectria parasiticavisto pela primeira vez em 1904 em árvores no zoológico do Bronx de Nova York, causa lesões necróticas na casca da castanha, enquanto corta o acesso da árvore a água e nutrientes até morrer acima do solo.
Algumas raízes e brotos castanhas permanecem hoje, mas muito poucas árvores atingem toda a sua extensão imponente, de cerca de 100 pés de altura e 8 pés de largura na base. Décadas de trabalho científico e de caridade procuraram ressuscitar a castanha, com resultados variados, e agora um novo projeto está se voltando para os cidadãos de Nova York para ajudar a restaurar as espécies em algo de sua antiga glória.
Os nova-iorquinos foram convidados a se candidatar e plantar cerca de 400 mudas de castanha que o Projeto de Restauração de Nova York (NYRP), um grupo sem fins lucrativos que foi fundado pela atriz Bette Midler, na esperança de que as castanhas possam se espalhar pela cidade em uma nova floresta urbana e, eventualmente
“O interesse nos surpreendeu, isso realmente tocou um nervo”, disse Jason Smith, diretor de Parques do Norte de Manhattan da NYRP, sobre a resposta de uma cidade lotada que não está normalmente associada ao espaço verde disponível e a extensa estaleiros traseiros. As plantações requerem luz solar e devem evitar áreas sob linhas de energia, mas as castanhas podem se apossar em jardins menores e, depois de cinco anos, produzir uma generosidade prodigiosa de nozes saborosas.
“Tivemos pedidos para muitos milhares de árvores, mais do que as sementes que temos”, disse Smith. “Tenho certeza de que muitas pessoas se inscreveram e realmente não têm o quarto, então há um componente educacional lá”.
“Mas o objetivo é obter o maior número possível de árvores potencialmente resistentes a doenças e as pessoas podem fazer algo diretamente sobre isso”, acrescentou Smith. “Quando você fala com as pessoas, elas realmente se preocupam com a perda de biodiversidade, eles simplesmente não acham que podem fazer nada a respeito. Aqui, eles podem.”
Os líderes do projeto pretendem 1.000 castanhas em Nova York, mas precisam se contentar com um número inicial menor devido a uma disponibilidade restrita de sementes, obtidas das plantações pela American Chestnut Foundation e também dos 230 castanhas que permanecem espalhadas na própria York. As mudas cultivadas a partir deste grupo estão amontoadas em vasos em uma área cercada em Manhattan e em breve serão distribuídas a candidatos de sucesso.
Cerca de metade das castanhas sobreviventes de Nova York são encontradas em uma iniciativa promissora que se enraizou em Highbridge Park, uma faixa de floresta nos locais superiores de Manhattan que se inclina em direção ao rio Harlem.
O projeto de restauração de Nova York começou a trabalhar aqui nos anos 90, uma época em que a área era um depósito de lixo abandonado para peças de carro. Na típica moda de Nova York, a tarefa de impedir um ecossistema enfrentou uma infinidade de desafios incomuns – desde a luta contra o nó invasivo até lidar com um acampamento sem -teto e até um grupo de nudistas residentes.
“Sempre houve algo para nos manter ocupados”, disse Smith. Seu grupo instalou jardins de chuva, para ajudar a conter o risco de inundação do rio próximo, remover os detritos e está no processo de instalar um novo caminho para permitir que os habitantes locais desfrutem do parque revitalizado novamente. Em um recente dia quente de primavera, um único motor de carro enferrujado estava sentado, como uma peça de museu, em meio a uma multidão verdejante de cinzas, sicômoro e bordo de açúcar. Os esporos da Cottonwoods cobriam o chão como um cobertor Downy.
A glória cantada deste espaço, no entanto, são suas castanhas americanas, plantadas em 2017 para um sucesso impressionante. “Não sabíamos o que ia acontecer, mas essa árvore aqui provavelmente tem 35 pés de altura agora”, disse Smith, apontando para uma castanha que perfurava o dossel fino. A praga ainda pode se apossar aqui, mas houve uma resiliência notável até agora com apenas duas das mais de 120 árvores – que são híbridos com uma variante castanha chinesa, mas ainda geneticamente 95% americano – derrubado pela doença.
“Temos a oportunidade de ter um esforço de reprodução distribuído e baseado na comunidade de uma maneira em que estamos dando todas essas sementes às pessoas, pedindo-lhes para rastreá-las e esperando que alguns deles se provem que sejam muito resistentes a doenças e amplamente americanos”, disse Smith.
Espera -se que o esforço de ciência cidadão em massa aumentará o pool de árvores imunes que, ao longo dos anos, deve -se repovoar as florestas que foram dizimadas de castanhas. A fonte de árvores saudáveis ainda é frustrantemente pequena, apenas 2.000 ou mais no leste dos EUA, de acordo com Sara Fern Fitzsimmons, diretora de conservação da American Chestnut Foundation, o que significa que a restauração dessa maneira será árdua.
“Não há árvores suficientes para restauração de alta escala, mas podemos criá-las juntas para torná-las ainda mais resistentes”, disse Fitzsimmons. “Continuamos fazendo um progresso incremental.”
Alguns anos atrás, esperava -se que essa guerra de atrito pudesse ser superada por uma espécie de super arma na forma de modificação genética. Um novo tipo de castanha, com um gene de trigo inserido em sua composição genética, mostrou sinais notavelmente favoráveis de sobrevivência no laboratório, mas depois se debateu quando plantado no campo.
A Fundação Chestnut cortou o apoio ao projeto, chamado Darling 58, em 2023. Apesar disso, os criadores da Variante Geneticamente projetada na Universidade Estadual de Nova York estão avançando, com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), considerando se deve ser desregulamentado e permitido ser divulgado comercialmente para o alarmista de alguns ambientalistas.
“Este não é um projeto de restauração, é um experimento científico geneticamente falha, preparado para comercialização às custas de nossas florestas”, disse Anne Petermann, co-fundadora do Global Justice Ecology Project. “Estamos horrorizados com o fato de o USDA estar pensando seriamente em aprovar essa árvore generosa quando sabe que ela se baseia em dez anos de pesquisa defeituosa e exibiu problemas graves em testes de campo controlados.
“As florestas merecem ciência real, não experimentos falhos. A castanha americana merece restauração, não comodificação”.
Também há outro trabalho, tentando dar ao fungo uma doença, mas por enquanto a esperança está repousando principalmente no trabalho de híbridos e replantando como um caminho de volta para castanhas. “Todos pensamos que a modificação genética seria um divisor de águas que revolucionaria a restauração da castanha americana”, disse Fitzsimmons.
“Ainda vemos promessa nele, mas não será uma bala de prata. Em vez de um produto singular, precisamos fazer uma diversidade de coisas para não apenas restaurar castanhas, mas também ajudar outras espécies como cinzas e cicutas que estão ameaçados”.
As tentativas tenazes de reviver castanhas derivam, em parte, do desejo de expiar uma era ambientalmente ruinosa do expansionismo americano que, entre outras coisas, também eliminou o pombo do passageiro e quase matou todo o bisonte do país. Fitzsimmons disse que sua família é de Appalachia, onde a castanha ainda é venerada como uma árvore versátil e de rápido crescimento que fornece nozes deliciosas.
“Você pode usar a madeira para qualquer coisa, é um berço para septar em uma árvore, porque você pode usá -la para berços ou caixões, você pode engolir seus porcos nas nozes”, disse ela. “Ouvi dizer isso como mega flora carismática – as pessoas são atraídas por isso. Tivemos a tragédia ecológica de perdê -la, mas também é uma tragédia cultural. Queremos restaurar essas conexões culturais”.
Essa restauração pode levar décadas, no entanto. “Devemos pensar nisso como um empreendimento da Catedral que talvez não esteja completo em nossa vida”, como Smith colocou.
Mas, em um momento em que a de-extinção de espécies perdidas, como o mamute lã ou o lobo terrível, está em voga de uma maneira que chama a atenção, o retorno da castanha tem uma lógica mais pragmática, argumentam seus proponentes.
A árvore pode absorver vastas quantidades de carbono, vital em meio à crise climática e cumpre todos os mesmos papéis para insetos e pássaros, mesmo que seja atravessada com uma variante chinesa ou japonesa.
“Este não é um truque, estamos pensando na função ecológica da árvore”, disse Smith. “Numa época em que estamos perdendo muito de nossas florestas, não podemos ser mais puros em trazer de volta a árvore mais importante do Nordeste. Normalmente, miramos muito baixo para os esforços de conservação nos espaços urbanos, e não precisamos.”