Lee Carsley disse nesta semana que alcançar títulos europeus consecutivos no nível sub-21 pode ajudar a melhorar a reputação dos treinadores britânicos, sem mencionar esse grupo de jovens jogadores da Inglaterra. Uma impressionante vitória nas quartas de final sobre os favoritos do pré-torneio, a intenção de se vingar certamente não terá nenhum mal.
Tendo lutado para alcançar os oito últimos com um esquadrão inexperiente que é um dos mais jovens da Eslováquia, gols de James McAtee e Harvey Elliott – ambos os quais têm futuros incertos em seus clubes – e uma penalidade tardia de Elliot Anderson selou outro triunfo para carros, sobre os mesmos oponentes, a Inglaterra viu a final de 2023. Com a Holanda a seguir na semifinal de quarta-feira em Bratislava, ele agora está a dois partidas de combinar o feito de Dave Sexton de vencer esta competição em 1982 e 1984.
A Espanha se tornou oponentes regulares da Inglaterra nos últimos estágios de vários torneios da juventude nos últimos anos, embora apenas seu treinador, Santi Denia, permanecesse por sua derrota mal-humorada na final desta competição há dois anos na Geórgia, quando ambos os lados tiveram um membro da equipe técnica e um jogador enviado. Denia teve que passar sem jogadores como Lamine Yamal – que ainda serão elegíveis para este torneio em 2029 – e a nova contratação do Real Madrid, Dean Huijsen, mas construiu uma equipe em torno do craque de Valencia, Javi Guerra, que navegou pelos estágios do grupo.
Parecia que a Inglaterra poderia ficar impressionada nos dois primeiros minutos, quando Diego López se dirigiu de perto e o árbitro italiano, Simone Sozza, apontou para o local depois que um poderoso tiro de López atingiu Charlie Cresswell no braço. Mas o árbitro assistente de vídeo o viu de maneira diferente e – para o alívio do zagueiro de Toulouse enquanto ele bombeava o punho em comemoração – a penalidade foi derrubada.
Isso provou ser o alerta da Inglaterra necessária. McAtee parece pronto para deixar o Manchester City neste verão, tendo sido autorizado a brincar aqui, em vez de viajar para a Copa do Mundo do Clube, e mostrou seu olho para o gol quando foi o mais rápido de reagir depois que a Espanha fez um hash de limpar o canto de Alex Scott.
Jarell Quansah foi o arquiteto do segundo depois que Jay Stansfield, de Birmingham, liderando a linha como uma das quatro mudanças da derrota pela Alemanha no meio da semana, forçou um passe solto. O zagueiro do Liverpool está prestes a se juntar à Bayer Leverkusen por 30 milhões de libras, enquanto o futuro de Elliott em Anfield também está em questão após a chegada de Florian Wirtz do clube alemão. Mas quando Quansah avançou e desencadeou um tiro que não foi convincentemente salvo, Elliott estava à disposição para virar a recuperação. De repente, a Inglaterra era galopante quando Tino Livramento chegou perto de ampliar sua liderança quando forçou Alejandro Iurbe a fazer uma defesa em seu posto próximo.
A Espanha parecia atordoada e agradeceu por receber uma linha de vida do local. Scott deu a bola em uma área perigosa e, quando Quansah tropeçou em Alberto Moleiro, desta vez não houve debate, pois Guerra varreu o pênalti.
A Inglaterra parecia determinada a terminar o trabalho no início do segundo tempo. Mas o toque de Stansfield o soltou após outra corrida de Quansah e seu tiro desviou, com Cresswell indo a canto de largura.
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Anderson – uma omissão surpresa para Tyler Morton, do Liverpool, tendo iniciado todos os três jogos em grupo – foi trazido com Jonathan Rowe quando Carsley rolou os dados. Denia também fez duas mudanças, com James Beadle forçado a fazer uma defesa dupla para manter a Guerra. Havia corações nas bocas quando um cruzamento da direita fracassou na área de seis jardas, mas Cresswell chegou ao resgate da Inglaterra com uma folga acrobática.
A Espanha continuou a pressionar por um empate e Jack Hinshelwood poderia ter estabelecido os nervos de Carsley se ele dirigisse um cabeceamento livre da cruz de Anderson no alvo, e não na trave. Mas quando Jonathan Rowe foi derrubado por Iurbe em tempo de lesão, Anderson não se errou com sua penalidade e até algumas cenas desagradáveis no apito final quando os membros do banco da Espanha provocaram um confronto não terá atenuado o deleite da Inglaterra.