“T.Aqui estão muitas coisas que eu não entendo sobre essa expansão proposta ”, escreveu o colunista do New York Times Sports George Vecsey em dezembro de 1992, enquanto a NHL encerrou sua reunião anual do Conselho de Governadores em Palm Beach, Florida. Durante a reunião da semana, a Liga recebeu propostas de expansão, uma das duas equipes. O que foi para uma equipe de uma semana, a MEAHED, a liga, a lança, a reposição de florsiny, em uma equipe, a seita de uma semana, a Liga, a Liga, as propostas de flauta, uma das duas equipes. Gerenciamento de resíduos e VHS-Video Magnate, Wayne Huizenga. Vecsey se perguntou.
Na época, a resposta era dinheiro. Com mais tempo, a resposta parece ser: porque as equipes de hóquei no campeonato podem ser construídas em qualquer lugar, inclusive no sul. Na noite de terça-feira, na Flórida, os Panteras venceram sua segunda Copa Stanley contra o Edmonton Oilers, desta vez em seis jogos-um a menos do que eles precisavam na última temporada. Se alguma coisa, agora você poderia argumentar que não há lugar melhor para construir uma equipe da NHL do campeonato do que o sul dos EUA. Desde 1990, a Stanley Cup é concedida a uma equipe com sede nas nove vezes do sul – mas cinco deles vieram nos últimos seis anos. E três deles também foram contra as equipes canadenses.
Ao norte da fronteira em 1992, o medo do domínio americano era palpável, embora, naquela época, a expansão mais recente para Tampa Bay e San Jose (ao lado de Ottawa) parecesse um fracasso no gelo. No entanto, a mera presença dessas equipes, sem mencionar mais duas, foi uma preocupação.
“Esta é a idade do marketing, meus amigos e estamos vendendo imagens, nomes de marcas, sentimentos difusos e oportunidades de merchandising”, alertou o colunista de esportes Globe and Mail John Allemang após a reunião de dezembro de 1992 da NHL, propondo sarcasticamente mudanças para o jogo cada vez mais americano e comodificado. “Vamos descartar essas coisas de três períodos, apresentar o conceito de intervalo”, ele entrou em frente. “Emilio Estevez aprendeu a andar de skate por patos poderosos, dê uma chance a ele, diga a ele a esposa [Paula Abdul] pode cantar o hino nacional. O hino americano, estúpido. Existe algum outro? ” Além do potencial de vendas de mercadorias e proprietários mais ricos, “mais alguém ganha?” O colunista de Montreal Gazette, Pat Hickey, perguntou na mesma época.
Parece dificilmente vale a pena repetir que a vitória da Flórida na terça -feira estende ainda mais a seca da Copa da Stanley, agora com 32 anos, mais ou menos cumprindo os piores temores desses colunistas esportivos, e muitos outros, que viram o crescimento da NHL nos EUA como uma ameaça à verdadeira identidade do esporte e, portanto, por extensão para a de seu país nascido, o Canadá. E eles não estavam totalmente errados. Este ano, mais do que a maioria dos outros, a ameaça existencial do domínio americano no gelo falou com uma crise nacional de identidade canadense maior que pareceria impensável em 1992. A idéia de que o Canadá, incluindo o hóquei, poderia ser incluído pelos EUA se sentiu mais premente do que nunca. Os canadenses-como o fenom de natação Summer McIntosh ou a NBA MVP Shai Gilgeous-Alexander-estão dominando em outros esportes. Os números de hóquei juvenil podem estar em declínio, afrouxando os laços geracionais com o jogo. No entanto, nada ainda estimula profunda ansiedade nacional, como o fracasso do hóquei.
Então, sim, mais uma xícara içada nos EUA – na Flórida, novamente, nada menos – certamente pisa um pouco do ponto de vista nacionalista para os canadenses. Ele cumpre todos os piores pesadelos dos escritores esportivos de 1992. Mas a perda dos Oilers é francamente mais frustrante estritamente do ponto de vista do hóquei. Tomados em conjunto, o jogo indisciplinado dos Oilers, a falta geral de ofensa, o objetivo desigual e a defesa sem brilho na embreagem tornaram não apenas difícil acreditar que eles poderiam vencer, mas que deveriam. Os Panteras são um clube de hóquei assustador, com uma lista cheia de jogadores puros, como outras equipes têm apenas uma ou duas. A Flórida interpreta uma ofensa agressiva e muitas vezes sufocante e é apoiada por gols de elite. Os Panteras jogam grande hóquei. Eles estão na Flórida. Pode não haver muito mais.
Pode ser, de fato, que a qualidade do hóquei no sul da Flórida seja tão alta por causa de, e não, apesar de todo esse marketing e dinheiro e comercialização que a NHL recebeu no início dos anos 90. A expansão significava que a liga – e, por extensão, o jogo – teve que encontrar uma maneira de atrair novos públicos, a maioria dos quais vivia muito bem sem ele até então. Isso significava que a NHL tinha que repensar seu produto. Ele teve que abraçar algo que grande parte do mundo do hóquei ainda frequentemente rejeita reflexivamente – a mudança. Ao longo das décadas, a NHL gradualmente transformou o hóquei em algo novo. Ao longo do caminho, o jogo perdeu alguns aspectos, como executores, mas acrescentou coisas como objetivos. Ficou mais rápido, mais delicado, mais emocionante, mais assistível, mesmo quando alguns argumentaram que era de alguma forma mais suave. Nem sempre correu bem (vale a pena mencionar aqui que Atlanta está procurando obter uma nova equipe pela terceira vez), mas seu público e lucros também cresceram, mais ou menos de acordo com o Plan. E até agora, o hóquei não perdeu sua identidade canadense. Após o torneio de quatro nações da NHL, altamente comercializado na primavera passada, pode até estar mais arraigado do que nunca.
Olhando para trás agora, fica claro que o marketing cínico e calculado – e, claro, o dinheiro – era de fato o objetivo da expansão da NHL para um lugar como a Flórida. Mas eles não destruíram o hóquei. Em vez disso, continua melhorando.