Enquanto a luz da manhã atinge a vila de Oibola nas Ilhas Salomão, a maré recua drena a água através de um labirinto de raízes emaranhadas de mangue.
Vestido de jeans lamacento e uma camiseta gasta, Ben Waleilia se move cuidadosamente pela grossa floresta de mangue, procurando mudas. As fileiras de brotos de mangue jovens ficam erguidos quando Waleilia coloca mudanças gentilmente em um pequeno balde de plástico.
Muitas vezes percebidos como pântanos enlameados e cheios de mosquitos, os manguezais são vitais para comunidades costeiras como Oibola. Eles fornecem peixes, madeira e materiais de construção, enquanto seus sistemas radiculares fortes e complexos protegem a costa e servem como viveiros para a vida marinha.
No entanto, nas Ilhas Salomão e em todo o Pacífico, os manguezais são cada vez mais ameaçados por uma combinação de atividade humana e forças naturais. A limpeza para materiais de construção e desenvolvimento em pequena escala levou a uma degradação generalizada. Essas pressões são agravadas pelo aumento dos níveis do mar, ciclones e tempestades, os quais corroem ainda mais esses ecossistemas costeiros críticos.
Em Oibola, Waleilia está liderando uma campanha de base para restaurar e proteger essas plantas cruciais – e preservar os meios de subsistência.
O homem de 59 anos notou as árvores que desapareceu e a costa recuada anos atrás e sabia que ele tinha que agir.
“As pessoas falam sobre mudanças climáticas e mares em ascensão, mas para mim, era simples – os manguezais estavam indo ou se foram, e o mar não tinha nada para segurá -lo”, diz o líder da comunidade. “Eu não podia apenas sentar e ver a floresta desaparecer.”
À medida que as populações cresceram em Oibola, na província de Malaita, a demanda por lenha e materiais de construção aumentou e a perda de manguezais acelerou. Nos últimos 30 anos, pelo menos um terço da floresta de mangue, perto de Oibola, foi liberado.
Waleilia diz que, quando era jovem, seu pai limpou muitas árvores de mangue para construir um lar maior para seus nove filhos.
“Eu não acho que ele percebeu o impacto que teria. Anos depois, quando eu herdei a terra, havia menos peixes e o mar estava surgindo.”
O trabalho ambiental de Waleilia começou em 2017, depois de participar de um workshop sobre conservação de mangue. Ele logo ficou fascinado pelas plantas.
“Eu queria aprender tudo o que pude sobre manguezais – como eles armazenam carbono, apoiam a pesca, protegem os recifes de coral, filtram a água e defendem nossa terra de ondas e erosão. A lista continuou crescendo”.
Agora, ele trabalha incansavelmente para restaurar os ecossistemas vitais, coletando mudas e replantando.
Waleilia plantou mais de 16.000 mudas de mangue nos últimos oito anos, restaurando aproximadamente 40.000 metros quadrados de habitat costeiro degradado em torno de Oibola.
“Eu estabeleci alguns viveiros e plantei … mangue árvores de diferentes tipos”, diz ele.
Sua comunidade é uma das muitas nas Ilhas Salomão que trabalham com o governo e outros parceiros – como a organização internacional de pesquisa Worldfish – na restauração dos manguezais.
Meshach Sukulu, pesquisador principal da Worldfish em Malaita, diz comunidades em torno da lagoa Langalanga e perto de Oibola “Vi seus manguezais desaparecer ao longo das décadas”.
“A lagoa de Langalanga é uma das áreas mais vulneráveis de Malaita”, disse Sukulu. “O plantio de mangue pode ser a chave para proteger aldeias inteiras da erosão, picos de ondas e mares nascentes.”
Em Malaita, os esforços de restauração de mangue da comunidade ajudaram a regenerar mais de 1.000 hectares (KHA) de cobertura de árvores entre 2000 e 2020, de acordo com a Global Forest Watch. Isso representa mais de um quinto de toda a cobertura de árvores nas Ilhas Salomão durante esse período.
De volta à sua pequena propriedade à beira -mar, Waleilia mostra orgulhosamente seu último local de plantio. Mas ele observa que nem todos em sua comunidade compartilham seus pontos de vista – alguns ainda cortam manguezais para lenha por necessidade.
“Entendi”, diz ele. “As pessoas estão tentando sobreviver. Mas eu ainda tenho esperança para a geração mais jovem.”
Waleilia compartilhou seu conhecimento de replantação com líderes locais, conduziu sessões de identificação de espécies e defendeu a conservação dos manguezais na vila. Nos últimos anos, sua liderança inspirou jovens na vila a se juntar aos esforços de restauração para ajudar a proteger seu ambiente.
“Eu só quero que minha aldeia fique onde está, para continuarmos pescando e vivendo em nossa terra.”