ONa planície Nullarbor, o maior hub de exportação de hidrogênio do mundo está sendo desenvolvido, um projeto de energia e energia renovável e colossal compreendendo até 3.000 turbinas eólicas e 60 milhões de módulos solares – que, com capacidade de 70 GW, são maiores que a grade nacional.
Abaixo dele, há um sistema de caverna de calcário internacionalmente significativo, um lar frágil de criaturas globalmente únicas e uma cápsula do tempo da vida desde o Plioceno.
À medida que o processo de avaliação do Western Green Energy Hub começa sob as leis estaduais e federais do meio ambiente, os cientistas alertam o desenvolvimento ameaça os tesouros abaixo.
Desenvolvimento em ‘Ultra-escala’
A proposta de hidrogênio “ultra escala” para o canto sudeste da Austrália Ocidental inclui dessalinização, produção de hidrogênio e amônia, instalações de exportação marítima e uma rede de pipelines, estradas e linhas de energia. Os planos incluem moradia para até 8.000 trabalhadores – mais de 200 vezes a população da vizinha Eucla, uma pequena cidade na estrada Eyre a meio caminho entre Adelaide e Perth.
Se aprovado, a construção ocorrerá em etapas e poderá levar até 30 anos para ser concluída.
Raymond MacDonald, CEO do Western Green Energy Hub, diz que o terreno relativamente plano do local de 2,2 milhões de hectares, com fortes ventos noturnos que complementam a energia solar diurna, significa geração de eletricidade “quase contínua”.
Mas durante a fronteira no sul da Austrália, um plano de 2019 tentando salvaguardar a paisagem Nullarbor e “o maior sistema karst de calcário semi -árido do mundo” quer evitar novos empreendimentos.
Uma paisagem de cavernas globalmente significativa
Até agora, o afastamento do Nullarbor ajudou a protegê -lo, diz Stefan Eberhard. “Se este projeto for adiantado, eles propõem não apenas industrializar todo o lugar, mas também para urbanizar.”
Muitas pessoas estão familiarizadas com o “imenso espaço e quietude” da planície de Nullarbor e penhascos espetaculares que fazem a beira da Grande Austrália, ele diz – mas poucos sabem o que está por baixo.
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Estando -se a 200.000 km2, a Cavescape Underground do Nullarbor se formou através de processos cársticos – a dissolução de água de calcário ao longo de milhares e milhões de anos.
“Existe uma incrível complexidade tridimensional, beleza impressionante e valor científico”, diz Eberhard.
Túneis enormes com tetos de catedral contêm estalactites e estalagmites “requintados”, alguns milhões de anos, diz ele.
Em um novo livro para o qual ele contribui, Eberhard documenta as excelentes qualidades naturais do Karst Nullarbor, ele diz que faz com que seja merecedor de listagem do patrimônio mundial: cavernas de grande tamanho, beleza e antiguidade, animais raros de caverna, seu registro de formas de vida antigas. E acima do solo: a vasta e principalmente a planície sem árvores, e a escarpa mais longa do mundo. Todos estão em risco de desenvolvimento, diz ele.
Vida abaixo da superfície
As cavernas e espaços subterrâneos do Nullarbor estão repletos de vida de invertebrados, diz Jess Marsh, bióloga e taxonomista de conservação especializada em aranhas da Universidade de Adelaide.
“Muitas pessoas pensam nisso como uma espécie de terra árida, enquanto, de fato, nas cavernas sob a superfície, encontramos uma gama inteira de animais realmente incomuns e realmente altamente especializados”.
Em uma pesquisa recente de uma grande caverna, Marsh documentou milhares de espécimes desconhecidos, incluindo “um achado realmente emocionante”: a aranha de 2 cm de “aparência muito incomum”, a única espécie conhecida de vespa adaptada para cavernas no mundo.
Suas características se adaptaram a viver no subsolo: sem olhos funcionais, pernas longas, asas pequenas. “Achamos que a mulher, pelo menos, não tem voo”, diz ela.
Após a promoção do boletim informativo
Uma segunda caverna revelou uma população do que provavelmente será uma nova espécie de grande e sem cavernas sem olhos-criaturas pálidas e lentas e graciosas, amarrando suas grandes teias entre as rochas.
Um punhado de Nullarbor tártaro As aranhas das cavernas já estão protegidas sob a legislação estadual da WA, mas essas são “apenas a ponta muito, muito, do iceberg da vida de invertebrados que está embaixo”, diz Marsh.
“Cada uma das espécies atualmente descritas dessas aranhas é conhecida apenas em cavernas únicas, e é possível que essa nova espécie só possa ocorrer nesta caverna”, diz ela. Isso os coloca em maior risco de extinção.
A maioria das espécies ainda está para ser descrita. Com milhares de cavernas no Nullarbor a serem pesquisadas, Marsh diz: “Pode haver muito mais espécies estranhas, maravilhosas e cientificamente importantes por aí”.
Uma janela para o passado
As cavernas também são “arquivos subterrâneos”, diz o paleontólogo vertebrado Dr. Liz Reed, da Universidade de Adelaide. “Assim que eles estão abertos à superfície, eles continuam coletando registros da história natural e da história cultural”.
Muitas das cavernas de Nullarbor são frias e secas, “como uma tumba”, ela explica. Descobertas significativas incluíram uma carcaça de tilacina mumificada-preservada com cabelos e língua-e esqueletos de megafauna quase completos de leões marsupiais, cangurus de árvores antigos e cucos gigantes.
Estalactites e estalagmites preservam os registros do clima e do pólen que datam de milhões de anos, oferecendo informações sobre mudanças climáticas e padrões de extinção.
As cavernas são frágeis e facilmente perturbadas, diz Reed. “Mais pessoas estiveram na lua do que em algumas dessas câmaras.”
Os danos podem ser evitados?
O Western Green Energy Hub fica no topo de uma área contendo 4.500 características conhecidas, incluindo mais de 400 cavernas, 500 buracos, 1.900 buracos e 1.470 dolines ou buracos de pia.
MacDonald diz que a “estratégia de mitigação principal do projeto é evitar” e que há planos de definir zonas buffers em torno dos principais recursos. A Companhia está agora em discussões com os reguladores federais e estaduais sobre estudos da paisagem cársica, exigidos como parte do processo de aprovações.
“Eles o colocaram na área mais intensamente karstificada do Nullarbor”, diz Susan White, uma geomorfologista especializada em paisagens cársicas na Universidade de La Trobe.
Cientistas e cavernas ainda estão mapeando o que está por aí, diz ela. Uma única entrada pode se abrir para uma caverna subterrânea que se estende por quilômetros. Os calcários de Nullarbor são altamente porosos e permeáveis, acrescenta – cheia de buracos e não muito fortes.
“Você os bate com um martelo e eles se desintegram”, diz ela. “Isso prejudicará os valores de conservação do Nullarbor, mas também criará problemas para eles”.
“Esta questão não é apenas evitar danos a algumas cavernas”, diz Eberhard. “Trata -se de proteger toda a paisagem”.