O primeiro crânio de Denisovan, quase completo, revela como era esse antigo primo humano
Um crânio de Denisovan foi identificado pela primeira vez. A descoberta foi baseada em proteínas e placa dental calcificada
Uma reconstrução da fonte de hominina do crânio de ‘Dragon Man’ em seu habitat. O fóssil agora foi identificado como vindo de um Denisovan.
Uma Brow Ridge proeminente com um cérebro tão grande quanto os humanos e neandertais modernos – é assim que o grupo humano arcaico, os Denisovanos, parecia, de acordo com o trabalho publicado esta semana em Célula e Ciência.
Os paleontólogos usaram moléculas antigas para identificar um crânio encontrado perto de Harbin, no nordeste da China, como pertencente ao grupo. É a primeira vez que um crânio quase completo está definitivamente ligado às pessoas extintas.
O fóssil, que tem pelo menos 146.000 anos, termina uma década e meia de especulação sobre a aparência dos Denisovanos. Isso permaneceu um mistério, já que os cientistas os identificaram de DNA exclusivo retirado de um osso de dedos encontrado em uma caverna da Sibéria em 2010.
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“É realmente emocionante finalmente ter o DNA de Denisovan de um crânio quase completo”, diz Janet Kelso, bióloga computacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. “Finalmente temos algumas idéias sobre a morfologia craniana dos Denisovanos”, diz ela.
“É realmente emocionante finalmente ter o DNA de Denisovan de um crânio quase completo”, diz Janet Kelso, bióloga computacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. “Finalmente temos algumas idéias sobre a morfologia craniana dos Denisovanos”, diz ela.
Homem do Dragão
O crânio “massivo” – a parte superior do crânio, sem o maxilar inferior – é um dos mais bem preservados de todos os fósseis humanos arcaicos, de acordo com pesquisadores que o descreveram pela primeira vez em 2021.
Qiang Ji, a palaeontologist at Hebei GEO University in Shijiazhuang, China, obtained the specimen from an unnamed man in 2018. The man — who Ji suspects discovered the artefact himself but failed to report it to authorities — claimed that his grandfather unearthed the fossil in 1933 during bridge-construction work over Long Jiang (which means dragon river), and buried it in an abandoned well, onde permaneceu até uma confissão no leito de morte.
Uma reconstrução virtual do crânio fóssil encontrado perto de Harbin, China.
Em 2021, Ji e seus colegas determinaram que o fóssil ‘Dragon Man’ representava uma nova espécie humana arcaica, que eles coroaram Homo Longi4.
Investigação molecular
Quando Ji publicou essas descobertas, Qiaomei Fu, um geneticista do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim, entrou em contato. Fu trabalhou no primeiro DNA de Denisovan do osso da Sibéria e queria ver se o fóssil do Homem do Dragão continha moléculas antigas.
Ela e sua equipe tentaram extrair o DNA antigo de uma parte do crânio chamado os ossos petrinosos – geralmente uma boa fonte – e de um dente anexo. Eles não recuperaram nenhum material genético, mas extraíram fragmentos e sequenças de 95 proteínas antigas das amostras petrolas.
Fu comparou -os com sequências humanas e de Denisovan modernas. Uma sequência de proteínas do fóssil da harbina era idêntica à de uma proteína do osso da Sibéria, bem como de Denisovanos descobertos no Tibete e Taiwan, mas diferiu das proteínas em humanos modernos e neandertais. Isso sugeriu que o indivíduo do Dragão era um Denisovan. A equipe de Fu identificou mais duas correspondências de proteínas, menos conclusivas.
É a segunda vez deste ano que os pesquisadores usam proteínas antigas para identificar um fóssil como Denisovan. Em abril, Takumi Tsutaya, bioarqueologista da Universidade de Pós -Graduação de Estudos Avançados em Kanagawa, Japão, e seus colegas identificaram um mandíbula de Taiwan como pertencente a um Denisovan. Tsutaya diz que ficou surpreso ao saber que outro Denisovan já foi identificado.
Mas Fu diz que queria mais evidências. Ela se voltou para um pequeno chip de placa dentária calcificada, ou cálculo. Fu procurou o DNA do hospedeiro entre o DNA bacteriano na amostra. E ela encontrou. As seqüências genéticas do genoma mitocondrial herdado materno do crânio do Dragon Man estavam mais intimamente relacionadas aos primeiros Denisovanos da Sibéria, que tinham entre 187.000 e 217.000 anos. A FU diz que é a primeira vez que o DNA do host é recuperado do cálculo dental da era paleolítica, que terminou 12.000 anos atrás.
Rikai Sawafuji, geneticista da Universidade Kyushu em Fukoka, Japão, que trabalhou no fóssil de Taiwan, ficou surpreso que a equipe recuperou o DNA humano do cálculo, dado que nenhum DNA foi recuperado do osso petroso. Ela diz que isso pode estimular outros pesquisadores a analisar a placa antiga dos fósseis paleolíticos. “Se houver algum cálculo dental”, diz ela, “as pessoas podem extrair o DNA mitocondrial humano dessas amostras” para aprender mais sobre migrações humanas pré -históricas.
Potencialmente mais importante é que os cientistas agora tenham um crânio de Denisovan que os pesquisadores podem usar para identificar outras amostras de Denisovan em suas coleções, mesmo que nenhum DNA ou proteína antigo possa ser encontrado.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 18 de junho de 2025.